「秋の七草」の一つとして馴染みの深い桔梗の花は、日本では秋の風物詩や身近な野草として万葉の昔から親しまれてきました。ただし古くは「アサガオ」とも呼ばれており、つまり万葉集での「アサガオ」は桔梗の花を指すようです。
キキョウ科の多年性草本植物で、英名はBalloon flower（バル－ンフラワ－）。一般的な開花時期は、６～10月。その年の気候や種類により多少異なる場合もありますが、比較的長い期間、花を観賞できるのも特長のひとつです。細い茎に優美かつ凛として咲く、上品な花が印象的。つぼみのときにはBalloon flowerの英名を思い出させる紙風船のような形をしているのも可愛らしく、花色は、紫のほかに、白、ピンク。紫と白のまだら模様をした種類もあります。青紫色は「桔梗色」とも呼ばれており、平安時代から続く伝統色の名称にも使われています。平安時代には織色やかさねの色目のみであり、染め色として使われるようになったのは江戸時代からのこと。現代でも和装はもちろん、衣類等にも用いられているので日常の中でもさまざまな場面でこの桔梗色を目にすることがあるでしょう。
紫色の花の花言葉は、「変わらぬ愛」「永遠の愛」、そして「気品」「誠実」。白色は「清楚」「従順」、そしてピンク色では「幸薄」と花言葉も変わります。
桔梗の花は、8月2日、8月28日、9月1日の誕生花です。
また桔梗の根の部分には薬用成分が含まれており、鎮静、鎮痛、のどの痛みを抑える等の効果があるとされ、古くから漢方薬の材料にも用いられてきました。
食用に使われることもあります。根は非常にアクが強いので、根を流水に数日浸して、外皮を充分に柔らかくしてからであれば漬け物や山菜として食用にできます。
花の部分は、その色を活かしたリキュールにすることも可能です。滲み出た乳液を拭き取り、およそ3倍量のドライ・ジンに浸けておくと数時間で、きれいな色のリキュールとなります。一般的に口にする機会は多くないものの、このように昔から私たちの生活と関わりの深い桔梗の花ですが、現代の日本では絶滅危惧種に指定されています。桔梗に限らず絶滅危惧種が増え続けており、もともと日本全土に自生する草花である桔梗もまた、外来種の侵入や森林伐採、地球温暖化などを原因に、野生種として生育する個体数が激減しているのです。桔梗そのものはもともと自生する草花であり、 暑さにも寒さにも強く、育てるのにはさほど手間がいらない花として、園芸品種は大変人気があり、数多く出回っていますので、開花時期には各地で美しく咲く桔梗を目にすることがあるでしょう。